התשובה הקצרה היא שכל ברבן הוא וויסקי אמריקאי, אך לא כל וויסקי אמריקאי הוא ברבן. כדי שוויסקי יוגדר חוקית כעמיד בתקן של ברבן אמריקאי, עליו לעמוד בתנאים קשוחים: הוא חייב להיות מיוצר בארצות הברית, להתבסס על תערובת דגנים המכילה לפחות 51% תירס, ולהתיישן בחביות עץ אלון אמריקאי חדשות לחלוטין שעברו חריכה (Charred Oak). וויסקי אמריקאי רגיל, לעומת זאת, יכול להיות מיוצר מדגנים אחרים (כמו שעורה או חיטה) ולהתיישן גם בחביות משומשות.

ההבדל בטעם נובע ישירות מסוג הדגן המוביל: וויסקי ברבן: בזכות אחוז התירס הגבוה וחביות האלון החדשות, הברבן מתאפיין בפרופיל טעמים מתקתק, עמוק ועשיר, עם תווים דומיננטיים של וניל, קרמל, עץ חרוך ומייפל. הוא נהדר לשתייה נקי או עם קרח. וויסקי שיפון (Rye Whiskey): מכיל לפחות 51% דגן שיפון, מה שמעניק לו אופי שונה לחלוטין – יבש יותר, מתובל, פלפלי ובועט. וויסקי שיפון הוא הבחירה המועדפת על ברמנים להכנת קוקטיילים קלאסיים כמו אולד פאשנד (Old Fashioned) ומנהטן (Manhattan) כי הוא שומר על הנוכחות שלו גם כשמערבבים אותו.

לא, זוהי אחת הטעויות הנפוצות ביותר!  על פי החוק האמריקאי, מותר לייצר וויסקי ברבן בכל מדינה ברחבי ארצות הברית (למשל בטקסס, ניו יורק, יוטה ועוד), כל עוד הוא עומד בכללי הייצור הנוקשים. עם זאת,

המונח "סטלייט ברבן" (Straight Bourbon) הוא הגדרה חוקית המבטיחה איכות וזמן יישון. כדי שברבן יישא תווית זו, הוא חייב להתיישן בחביות אלון חדשות וחרוכות במשך שנתיים לפחות. בנוסף, חל איסור מוחלט להוסיף לו חומרי טעם, ריח או צבע מלאכותיים (כמו קרמל), כך שאתם מקבלים את הטעם הטהור והטבעי ביותר של הזיקוק והחבית.

טנסי וויסקי (Tennessee Whiskey) עונה על כל ההגדרות החוקיות של ברבן, אך הוא עובר שלב ייצור ייחודי נוסף לפני הכניסה לחביות, הנקרא "תהליך מחוז לינקולן" (Lincoln County Process). בשלב זה, תזקיק הוויסקי הטרי מסונן באיטיות, טיפה אחר טיפה, דרך פחם מעץ מייפל (אלון סוכר) בגובה של מספר מטרים. הסינון הפחמי הזה "מכבס" את הוויסקי, מרכך את החריפות שלו ומעניק לו סיומת חלקה ומתקתקה הייחודית לו.

בברבן קלאסי, הדגנים המשניים שמוסיפים לתירס הם בדרך כלל שעורה ושיפון (שמעניק חריפות פלפלית). בברבן חיטה (Wheated Bourbon), מחליפים את דגן השיפון בחיטה. החיטה מעניקה לוויסקי פרופיל טעמים הרבה יותר רך, עגול, מתקתק וקרמי, עם פחות "עקיצה" של אלכוהול בגרון. המותג המפורסם ביותר בקטגוריה זו הוא מייקרס מארק (Maker's Mark), וכמובן מותג העל הנדיר פאפי ואן ווינקל (Pappy Van Winkle).

זהו תו תקן איכות אמריקאי היסטורי (משנת 1897) שהוא אחד הנוקשים בעולם האלכוהול. כדי שברבן או שיפון ייקרא Bottled-in-Bond, עליו להיות מיוצר על ידי מזקקה אחת, במהלך עונת זיקוק אחת (חצי שנה רצופה), להתיישן במחסן ממשלתי מפוקח במשך 4 שנים לפחות, ולהיות מבוקבק בדיוק ב-50% אלכוהול (100 Proof). מדובר בערובה מוחלטת לוויסקי איכותי, חזק ולא מדולל.

רוב סוגי הוויסקי מדוללים במים לפני הביקבוק כדי להוריד את אחוז האלכוהול לאזור ה-40%-45%. וויסקי בחוזק חבית (Cask Strength או Barrel Proof) מבוקבק בדיוק כפי שהוא יצא מהחבית, ללא טיפה אחת של מים. אחוז האלכוהול שלו גבוה במיוחד ויכול להגיע ל-55% עד 65% ואף יותר. הוא מציע את חוויית הטעם העוצמתית, המרוכזת והעשירה ביותר, ומומלץ מאוד לשתות אותו עם תוספת קטנה של מים בכוס כדי "לפתוח" את הטעמים מבלי שהאלכוהול ישתלט.